Η αγωγή υποστηρίζει ότι η Hill’s και μια ομάδα κτηνιάτρων συνεργάστηκαν για να χειραγωγήσουν τον FDA προκειμένου να εξετάσει την πιθανότητα ορισμένες τροφές για σκύλους χωρίς δημητριακά να αυξάνουν τον κίνδυνο των κατοικίδιων για την δυνητικά θανατηφόρα καρδιακή νόσο, τη διατατική μυοκαρδιοπάθεια.
Πάνω από ένας χρόνος έχει περάσει από τότε που ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) ανακοίνωσε ότι ο οργανισμός βρήκε ανεπαρκή δεδομένα για να καθορίσει την αιτιότητα μεταξύ των προϊόντων διατροφής για κατοικίδια και των περιπτώσεων διατατικής μυοκαρδιοπάθειας (DCM). Ωστόσο, οι επιπτώσεις της έρευνας DCM συνεχίζονται. Στις 6 Φεβρουαρίου, η KetoNatural Pet Foods υπέβαλε πρόταση ομαδικής αγωγής κατά της Hill’s Pet Nutrition . Η μήνυση υποστηρίζει ότι η Hill’s και μια ομάδα κτηνιάτρων συνεργάστηκαν για να χειραγωγήσουν τον FDA προκειμένου να εξετάσει το ενδεχόμενο ορισμένες τροφές για σκύλους χωρίς δημητριακά να αυξάνουν τον κίνδυνο των κατοικίδιων ζώων για καρδιακή νόσο, DCM. Ο ενάγων ζητά αποζημίωση 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη Hill’s. Η αγωγή κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών για την Περιφέρεια του Κάνσας.
«Στην καρδιά της, η υπόθεση υποστηρίζει παραβιάσεις του νόμου Lanham (τους νόμους περί εμπορικών σημάτων των ΗΠΑ), και ειδικότερα των διατάξεών του που στοχεύουν σε ψευδή ή παραπλανητική διαφήμιση», είπε ο Michael Annis, συνεργάτης της δικηγορικής εταιρείας Husch Blackwell , στην Petfood Industry. «Οι εικαζόμενες ψευδείς δηλώσεις αναδημοσιεύουν τις φερόμενες κακές μελέτες στο διαφημιστικό υλικό της Hill, συμπεριλαμβανομένης ανάρτησης στον ιστότοπό της».
Η μήνυση ισχυρίζεται ότι η Hill’s ενορχήστρωσε την αναφορά περιπτώσεων DCM στην FDA χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο κτηνιατρικών ερευνητών που χρηματοδοτήθηκε από την Hill’s, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων στο Πανεπιστήμιο Tufts. Το υποτιθέμενο κίνητρο ήταν να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κοινού σε άλλες μάρκες τροφών για κατοικίδια, συμπεριλαμβανομένης της KetoNaturals, η οποία διατίθεται στο εμπόριο ως κροκέτα χαμηλών υδατανθράκων. Αυτή η συνωμοσία φέρεται να είχε σκοπό να βελτιώσει τις πωλήσεις της Hill και να αναστρέψει τη διάβρωση του μεριδίου αγοράς της από μικρότερες εταιρείες τροφών για κατοικίδια.
«Η ιδέα της κατάθεσης αγωγής βάσει του νόμου Lanham από έναν ανταγωνιστή εναντίον ενός άλλου για φερόμενη ψευδή παρουσίαση του χαρακτήρα ή της ποιότητας του προϊόντος ή των ανταγωνιστών βασίζεται σε ορθή νομική θεωρία», είπε ο Annis. «Το ερώτημα εδώ είναι εάν οι ισχυρισμοί πληρούν τις απαιτήσεις για τα αίτια της αγωγής».
Υποκινώντας τον FDA να διερευνήσει τις τροφές για σκύλους που παρασκευάζονται με μπιζέλια, φακές, άλλους σπόρους οσπρίων ή πατάτες ως κύρια συστατικά, η μήνυση υποδηλώνει ότι η Hill’s προσπαθούσε να προσθέσει βαρύτητα στην υποτιθέμενη σύνδεση μεταξύ ορισμένων σκευασμάτων σκυλοτροφών και DCM, είπε ο Annis. Περιέγραψε αυτή την πτυχή της θεωρίας του ενάγοντα ως παρόμοια με τη φόρτωση της πύλης αναφοράς του Κέντρου Κτηνιατρικής του FDA . Η βιασύνη των αναφορών θα επηρέαζε την FDA να διερευνήσει, η οποία θα μπορούσε στη συνέχεια να δημοσιοποιηθεί στους ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων. Και μόνο η ύπαρξη μιας έρευνας θα μπορούσε να δημιουργήσει μια σύνδεση στο μυαλό των καταναλωτών μεταξύ της δίαιτας χωρίς σιτηρά ή των μη παραδοσιακών διατροφών και του DCM, αν και η Hill’s φέρεται να γνώριζε ότι δεν υπήρχε σύνδεση αποδεδειγμένη από επιστημονική έρευνα, σύμφωνα με τη θεωρία του ενάγοντα.
Οι αναφορές στην FDA σχετικά με το DCM περιελάμβαναν προϊόντα Hill’s Pet Nutrition ήδη από το 2013. Η Hill’s δεν φαίνεται να είχε αποκλειστεί από το επίκεντρο της FDA, αν και η εταιρεία είχε λιγότερες περιπτώσεις.
«Η Hill’s δεν ενθάρρυνε μια έρευνα για τα δικά της τρόφιμα», είπε ο Daniel Schulof, Διευθύνων Σύμβουλος της KetoNaturals, στη βιομηχανία Petfood. «Σε καμία περίπτωση η Hill’s ή οποιοσδήποτε από τους συνωμότες της δεν ενθάρρυνε ποτέ την FDA να ερευνήσει τα προϊόντα της Hill. Όπως δείχνουν τα στοιχεία FOIA [Freedom of Information Act] που υποβλήθηκαν με την καταγγελία μας, οι κατηγορούμενοι ενθάρρυναν μόνο την FDA να ερευνήσει εκείνο που ήρθαν οι κατηγορούμενοι να περιγράψουν ως “BEG” [μπουτίκ, εξωτικά, χωρίς δημητριακά] τρόφιμα. Και, επειδή παραπλάνησαν την FDA χρησιμοποιώντας προσεκτικά επιλεγμένες υποθέσεις, πήραν ακριβώς αυτό που ήθελαν – όταν η FDA ανακοίνωσε την έρευνά της, δεν εξέδωσε γενικευμένη ειδοποίηση για το DCM του σκύλου, ειδοποίησε μόνο τους ιδιοκτήτες κατοικίδιων για «διατατική μυοκαρδιοπάθεια σκύλων (DCM) σε σκύλους που τρώνε ορισμένες τροφές για κατοικίδια που περιέχουν μπιζέλια, φακές, άλλους σπόρους οσπρίων ή πατάτες ως κύρια συστατικά.»
Η Hill’s ανήκει στην Colgate-Palmolive. Το 2022, τα ετήσια έσοδα της Hill ήταν περίπου 3.713 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων κορυφαίων εταιρειών της Petfood Industry. Αυτά τα ετήσια έσοδα έκαναν την Hill’s την τρίτη μεγαλύτερη εταιρεία τροφών για κατοικίδια στον πλανήτη, μετά την Mars Pet Care και τη Nestle Purina Petcare.
«Στα τέσσερα χρόνια αμέσως πριν από την έναρξη της έρευνας του FDA, η Hill έχασε το 20% του μεριδίου αγοράς της», σύμφωνα με την αγωγή. «Στα πέντε χρόνια από την έναρξη της έρευνας, ήταν αναμφισβήτητα η ταχύτερα αναπτυσσόμενη εταιρεία τροφών για κατοικίδια στη χώρα».
Το 2018, τα ετήσια έσοδα της Hill ήταν περίπου 2.318 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, το 2013, τα ετήσια έσοδα της εταιρείας ανήλθαν σε 2.211 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Ιστορικό της έρευνας FDA για το DCM
Τον Ιούλιο του 2018, η FDA ανακοίνωσε δημόσια την έρευνα του οργανισμού για συσχετισμούς μεταξύ τροφών για σκύλους και υποθέσεων DCM. Οι ομοσπονδιακές αρχές εξέτασαν αναφορές για DCM σε σκύλους που κατανάλωναν συγκεκριμένες δίαιτες, ειδικά αυτές που περιείχαν αρακά, φακές, άλλους σπόρους οσπρίων ή πατάτες ως κύρια συστατικά, τα οποία ήταν πιο κοινά σε σκευάσματα που ονομάζονταν χωρίς δημητριακά. Ένα χρόνο αργότερα, η υπηρεσία δημοσίευσε στοιχεία από την έρευνά της που ανέφερε ότι το 93% των 524 αναφερόμενων περιπτώσεων DCM, αφορούσαν τροφές για σκύλους φτιαγμένες με μπιζέλια ή/και φακές, ενώ το 90% των προσβεβλημένων σκύλων είχαν καταναλώσει δίαιτες με την ένδειξη χωρίς δημητριακά.
Αυτές οι αναφορές περιελάμβαναν προϊόντα Hill’s Pet Nutrition. Μία από αυτές τις αναφορές από το 2013 αφορούσε ένα 8χρονο Δαλματίας που έτρωγε τη συνταγογραφούμενη δίαιτα Hill’s u/d κονσερβοποιημένη και ξηρή τροφή για σκύλους. Μια άλλη αναφορά αφορούσε τη συνταγή Hill’s Ideal Balance Grain Free Chicken and Potato.
Ο FDA έλαβε τουλάχιστον 1.382 αναφορές DCM από την 1η Ιανουαρίου 2014 έως την 1η Νοεμβρίου 2022. Ωστόσο, οι περισσότερες από αυτές τις αναφορές συγκεντρώθηκαν γύρω από τις ημερομηνίες των ανακοινώσεων του FDA σχετικά με τη διερεύνηση των συσχετισμών μεταξύ των τροφών για σκύλους χωρίς δημητριακά και του DCM.
Μετά την ανακοίνωση του FDA τον Ιούνιο του 2019 για 16 επωνυμίες σκυλοτροφών που συσχετίζονται με περιπτώσεις DCM, αυτές οι μάρκες παρουσίασαν πτώση πωλήσεων, δήλωσε η Natasha Davis, στρατηγικός συνεργάτης πελάτη της Nielsen , κατά τη διάρκεια του Petfood R&D Showcase 2019 στο Kansas State University στο Μανχάταν του Κάνσας.
Ενώ αρκετές από τις 16 μάρκες ήταν μικρές, άλλες ήταν μεσαίου μεγέθους ή ανήκαν σε μεγάλες εταιρείες. Για παράδειγμα, το Blue Buffalo κατέλαβε την έκτη θέση στη λίστα του FDA με 31 περιπτώσεις DCM που αναφέρθηκαν μεταξύ των σκύλων που κατανάλωναν τα προϊόντα της μάρκας. Το 2018, η General Mills απέκτησε την Blue Buffalo. Το 2022, τα ετήσια έσοδα της General Mill για το τμήμα τροφών για κατοικίδια ήταν περίπου 2.300.000.000 $ ΗΠΑ, καθιστώντας την την πέμπτη μεγαλύτερη στον κόσμο, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων κορυφαίων εταιρειών της Petfood Industry. Ομοίως, η Diamond Pet Food που παράγει την Taste of the Wild ήταν η τρίτη στη λίστα του FDA με 53 συσχετισμένες περιπτώσεις DCM. Η Diamond Pet Food είχε τα έκτα υψηλότερα ετήσια έσοδα στη βάση δεδομένων κορυφαίων εταιρειών του Petfood Industry με 1.500.000.000 $ ΗΠΑ το 2022. Η ένατη μάρκα στη λίστα του FDA με 16 αναφορές DCM, η Merrick, ανήκε στη δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία παραγωγής τροφών για κατοικίδια στον πλανήτη, τη Nestle Purina PetCare.
Εξετάζοντας τις πωλήσεις ξηρών τροφών για σκύλους χωρίς δημητριακά των 16 επωνυμιών από τα μέσα Ιουλίου 2019 έως την πρώτη εβδομάδα του Οκτωβρίου, τα έσοδα συνολικά μειώθηκαν περίπου 10%, είπε ο Davis. Ταυτόχρονα, οι πωλήσεις άλλων ξηρών τροφών για σκύλους αυξάνονταν.
Παρά την επίδραση της έρευνας του FDA στην αγορά τροφών για κατοικίδια, οι επιστήμονες δεν βρήκαν στοιχεία που να συνδέουν ορισμένες δίαιτες με περιπτώσεις DCM. Περισσότερες από 150 δημοσιευμένες μελέτες δεν αποκάλυψαν στους ερευνητές καμία σταθερή σχέση μεταξύ των περιπτώσεων διατατικής μυοκαρδιοπάθειας του σκύλου (DCM) και της τροφής για σκύλους χωρίς σιτηρά. Κτηνίατροι και άλλοι με την BSM Partners, μια συμβουλευτική εταιρεία κατοικίδιων ζώων, δημοσίευσαν την ανασκόπησή τους για την υπάρχουσα επιστημονική έρευνα για τη διατροφή των σκύλων και τη σχέση της με το DCM στο Journal of Animal Science .
Τον Δεκέμβριο του 2022, οι ερευνητές της FDA δήλωσαν ότι δεν διέθεταν επαρκή στοιχεία για να τεκμηριώσουν την αιτιότητα μεταξύ των αναφορών περιπτώσεων DCM και των προϊόντων τροφής για κατοικίδια που καταναλώθηκαν από προσβεβλημένους σκύλους.
Επιπτώσεις της αγωγής από την KetoNaturals
Η αγωγή κατά της Hill’s Pet Nutrition από την KetoNaturals υποβλήθηκε μόλις πριν από μια εβδομάδα, επομένως είναι ακόμη νωρίς για να κάνουμε προβλέψεις, σημείωσε η Annis. Ωστόσο, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις για τη διατροφή των κατοικίδιων της Hill’s, τους επιστήμονες που κατονομάζονται στην αγωγή και την KetoNaturals Pet Foods.
Εάν οι ισχυρισμοί κριθούν ψευδείς, οι κτηνίατροι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Tufts και άλλα ιδρύματα θα μπορούσαν να απαντήσουν. Η αγωγή φαίνεται να ισχυρίζεται ότι οι κτηνίατροι παραβίασαν το νόμο και διέπραξαν ένα έγκλημα ηθικής αυθαιρεσίας όπως σοβαρή απάτη, δόλο ή ψέματα, είπε η Άνις.
«Η επαγγελματική φήμη τίθεται υπό αμφισβήτηση εδώ», είπε. «Αυτός είναι ο τύπος ισχυρισμού που θα μπορούσε να καταστρέψει την καριέρα κάποιου».
Από την άλλη πλευρά, αν αποδειχθεί ότι οι ισχυρισμοί είναι αληθινοί, θα μπορούσαν να υπάρξουν πολλές συνέπειες, είπε η Άνις. Το ένα είναι η πραγματική ζημία που υπέστη ο ενάγων και άλλα εμπορικά σήματα που περιλαμβάνονται στην ομαδική αγωγή.
«Το αν οι αξιώσεις θα μπορούσαν ποτέ να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις ομαδικής αγωγής, ιδιαίτερα την υπεροχή, θα αμφισβητηθεί αναμφίβολα έντονα», είπε.
«Οι ομαδικές αγωγές φέρουν έναν αριθμό πρόσθετων βαρών υπομνήματος και απόδειξης πέρα από εκείνα των αιτιών της αγωγής», είπε η Annis. «Δύο από τα οποία είναι ότι οι αξιώσεις υπόκεινται σε κοινές αποδείξεις και ότι υπάρχουν κοινά πραγματικά και νομικά ζητήματα που ισχύουν για κάθε ενάγοντα.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι η Hill’s θα κληθεί να εγκαταλείψει τα κέρδη που αποκτήθηκαν παράνομα από τις υποτιθέμενες κακές πράξεις, μια διαδικασία που είναι γνωστή ως disgorgement.
«Τα δικαστήρια δεν είναι συνεπή ως προς το αν πρέπει να υπάρχει αιτιώδης σχέση μεταξύ της κακής πράξης και του επιδιωκόμενου κέρδους», είπε η Άνις.
Ένα άλλο αποτέλεσμα σε περιπτώσεις ψευδούς διαφήμισης μπορεί να είναι η διορθωτική διαφήμιση, είπε. Η Hill’s θα έπρεπε να ξοδέψει τόσα για να ξαναβάλει το τζίνι στο μπουκάλι, όσα ξόδεψε για να το βγάλει στο δημόσιο τομέα.
Η υπόθεση βρίσκεται ακόμη στα πρώτα της στάδια, αλλά τόσο οι κατηγορούμενοι όσο και ο ενάγων δείχνουν έτοιμοι να παλέψουν.
«Η Hill’s Pet Nutrition λειτουργεί με τη μέγιστη ακεραιότητα σε όλες τις πτυχές της επιχείρησής μας», δήλωσε στο Petfood Industry εκπρόσωπος της Hill’s Pet Nutrition. «Πιστεύουμε ότι οι ισχυρισμοί είναι αβάσιμοι και θα υπερασπιστούμε τη θέση μας σθεναρά».
Καρδιοπάθεια διατατικής μυοκαρδιοπάθειας σκύλων
Το DCM επηρεάζει τους καρδιακούς μύες των σκύλων. Η ασθένεια οδηγεί σε μεγέθυνση της καρδιάς. Καθώς η καρδιά και οι θάλαμοι της διαστέλλονται, η άντληση γίνεται πιο δύσκολη και οι βαλβίδες της καρδιάς μπορεί να διαρρεύσουν, οδηγώντας σε συσσώρευση υγρών στο στήθος και την κοιλιά. Το DCM συχνά οδηγεί σε συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια. Η καρδιακή λειτουργία μπορεί να βελτιωθεί σε περιπτώσεις που δεν συνδέονται με τη γενετική με κατάλληλη κτηνιατρική θεραπεία και διατροφική τροποποίηση, εάν εντοπιστεί έγκαιρα. Οι φυλές που συνήθως επηρεάζονται συχνότερα από το DCM περιλαμβάνουν σκύλους μεγαλόσωμων και γιγαντιαίων φυλών, όπως Great Danes, Boxers, Newfoundlands, Irish Wolfhounds, Saint Bernards και Doberman Pinschers. Είναι λιγότερο κοινό σε σκύλους μικρόσωμων και μεσαίων φυλών, εκτός από τα αμερικανικά και αγγλικά Cocker Spaniel. Οι περιπτώσεις που αναφέρθηκαν στην FDA περιελάμβαναν Golden και Labrador Retriever, Whippets, Shih Tzu, Bulldog και Miniature Schnauzers, καθώς και ημίαιμα.
